Cuando alguien dice «el primer ordenador», casi todo el mundo imagina una máquina que cabe en un escritorio. La realidad de 1945 era mucho más ruidosa: ENIAC pesaba unas 27 toneladas, ocupaba una sala entera y necesitaba un equipo de técnicos para mantenerse en marcha. Y aun así, cambió para siempre la forma en que calculamos.
Entender qué fue ENIAC ayuda a entender de dónde viene casi todo lo que usamos hoy: la idea de programa, la separación entre hardware y software y hasta el debate sobre para qué sirve realmente una computadora. Encaja, además, en un relato más amplio, el de la historia de la informática, del que ENIAC es una pieza clave. Vamos a verlo sin mitos.
Qué fue ENIAC
ENIAC son las siglas de Electronic Numerical Integrator and Computer. Fue el primer ordenador digital de propósito general totalmente electrónico: podía resolver problemas distintos sin cambiar de máquina, a diferencia de los calculadores especializados que había antes.
Lo diseñaron John Presper Eckert y John William Mauchly en la Universidad de Pensilvania, con financiación del ejército de Estados Unidos. El encargo original era muy concreto: calcular tablas de trayectorias balísticas durante la Segunda Guerra Mundial. El desarrollo arrancó en 1943 y la máquina se presentó públicamente en 1946, ya terminada la guerra, según recoge el Computer History Museum.
Un matiz importante: aunque se le llame «el primer ordenador», no fue la primera máquina de calcular ni la primera digital. Fue la primera que combinó tres cosas a la vez: ser totalmente electrónica, ser digital y ser de propósito general. Ahí está su verdadero hito.
Antes de ENIAC: no partía de cero
ENIAC no surgió de la nada. Antes hubo máquinas que ya eran digitales, aunque no del todo electrónicas:
- Z3 (1941), de Konrad Zuse: un ordenador digital programable basado en relés electromecánicos.
- Harvard Mark I (1944): también electromecánico, medía unos 15 metros y pesaba varias toneladas.
- Colossus (1943-1945), en el Reino Unido: electrónico y digital, pero especializado en descifrar mensajes cifrados.
Lo que separaba a ENIAC de todas ellas era la combinación: electrónico, digital y de propósito general. Podía resolver problemas distintos sin cambiar de máquina, algo que ninguna de las anteriores hacía a la vez.
Cómo era por dentro
Comparar ENIAC con un móvil actual es casi un ejercicio de ciencia ficción. Estas eran sus cifras:
| Característica | ENIAC (1945) |
|---|---|
| Tecnología | 17.468 tubos de vacío + 7.200 diodos de cristal |
| Tamaño y peso | ~167 m² y ~27 toneladas |
| Velocidad | ~5.000 sumas o ~300 multiplicaciones por segundo |
| Programación | Manual: interruptores y cables (días o semanas por tarea) |
| Consumo y calor | Enorme; exigía ventilación constante |
Dos detalles explican casi todo lo demás. El primero es que ENIAC era digital y electrónico: representaba la información con pulsos eléctricos (unos y ceros), no con engranajes ni piezas móviles. Eso le daba una velocidad imposible para las máquinas mecánicas.
El segundo es que no tenía memoria de programa en el sentido moderno. Para pasar de un problema a otro había que reconfigurar a mano miles de interruptores y conexiones, como quien cambia un tablero de patch panel gigante. Ese cuello de botella es, precisamente, lo que llevó a la siguiente gran idea: el programa almacenado.
La fiabilidad era otro frente abierto. Con casi 17.500 tubos de vacío, era habitual que alguno fallara cada pocos días, así que mantener ENIAC en marcha era casi un trabajo en sí mismo: los operadores sustituían válvulas y comprobaban de nuevo los cálculos. Ese coste de mantenimiento enseñó una lección: el futuro no estaba en los tubos, sino en componentes más pequeños y fiables.
Un detalle técnico que casi nadie menciona: ENIAC operaba internamente en decimal, no en binario como las máquinas que vinieron después. Eso complicaba su diseño y fue otra de las cosas que cambió con la arquitectura de programa almacenado.
Las seis programadoras del ENIAC
Hay una parte de la historia que durante décadas se contó mal. Los primeros «programas» de ENIAC los escribieron seis mujeres: Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Fran Bilas y Ruth Lichterman. Traducían las ecuaciones al lenguaje físico de la máquina y depuraban los cálculos a base de diagramas y lógica.
Su trabajo fue reconocido tarde y de forma desigual, y hoy es una referencia cuando se habla de quién construyó realmente la informática. No eran operadoras: eran las primeras personas que programaron un ordenador electrónico (su historia está documentada en el ENIAC Programmers Project).
ENIAC y la computación actual: qué cambió
De ENIAC a tu portátil hay un salto de unas nueve o diez órdenes de magnitud en potencia. Pero las ideas que puso sobre la mesa siguen siendo las mismas:
| ENIAC (1945) | Ordenador actual | |
|---|---|---|
| Programa | Cableado físico, se reconfigura a mano | Guardado en memoria, se carga y se ejecuta |
| Componentes | Tubos de vacío | Transistores integrados (obvio, pero no había otra) |
| Propósito | Propósito general, de sala | Propósito general, de bolsillo |
El paso de ENIAC al modelo actual se dio con el EDVAC y la idea de programa almacenado (la base del diseño que hoy llamamos «arquitectura de von Neumann»): el código vive en la misma memoria que los datos. De ahí salen los transistores y, poco después, los circuitos integrados, que hicieron posible reducir todo aquello a un chip.
Conviene recordar que el salto no fue instantáneo. El transistor se inventó en 1947 (Bell Labs), pero tardó años en sustituir a los tubos; los primeros ordenadores completamente transistorizados llegaron a finales de los cincuenta. El circuito integrado, en 1958, permitió meter miles de transistores en un solo chip. ENIAC fue el punto de partida de esa curva, no su culminación.
Para qué se usó de verdad
Aunque se construyó para el ejército, ENIAC no llegó a calcular trayectorias balísticas en plena guerra: el conflicto terminó antes de que estuviera listo. Su primer trabajo de peso llegó en 1950, con cálculos para la bomba de hidrógeno. Entre medias se usó para tablas de tiro, predicción meteorológica, túneles de viento y problemas de energía nuclear.
Su utilidad se medía en tiempo ahorrado: tareas que a un equipo humano le llevaban semanas, ENIAC las despachaba en segundos o minutos. Ese contraste —la velocidad— convenció a la ciencia de que la computación electrónica había llegado para quedarse.
El legado
ENIAC no resolvió problemas de forma elegante, pero demostró algo decisivo: que una máquina electrónica podía repetir cálculos complejísimos a gran velocidad y que ese poder tenía aplicaciones más allá de la guerra. Meteorología, energía nuclear, aeronáutica y ciencia básica fueron sus primeros usuarios reales.
Ese es el hilo que conecta 1945 con hoy: cada vez que un sistema mide, calcula y reacciona por ti —desde un termostato inteligente hasta la monitorización de una infraestructura— está aplicando, a pequeña escala, la misma promesa que ENIAC hizo por primera vez.
Del linaje de ENIAC salieron además Eckert y Mauchly con su propia empresa, que acabaría absorbida por Remington Rand y daría lugar a las series UNIVAC, protagonistas de la computación de los años cincuenta. La semilla de toda una industria ya estaba puesta.
Por eso ENIAC aparece en cualquier cronología de la informática como la frontera entre «calcular con máquinas» y «computar con electrónica». No fue el más elegante ni el más fiable, pero fue el que demostró que el camino era ese.
Preguntas frecuentes
¿ENIAC fue realmente el primer ordenador?
Depende de cómo se defina. Fue el primer ordenador digital, totalmente electrónico y de propósito general. Antes hubo máquinas digitales electromecánicas y electrónicas especializadas; ENIAC unió las tres características.
¿Qué hacía ENIAC?
Su primer encargo fue calcular tablas de trayectorias balísticas para el ejército. Después se usó en cálculos científicos muy diversos, como problemas de energía nuclear y meteorología.
¿Quién programaba ENIAC?
Un equipo de seis mujeres: Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Fran Bilas y Ruth Lichterman. Fueron las primeras programadoras de un ordenador electrónico.
¿Por qué se dice que el «programa almacenado» fue tan importante?
Porque evitaba reconfigurar la máquina a mano en cada tarea. Con el código en memoria, cambiar de problema pasa a ser cuestión de software, y no de cables. Es la idea sobre la que se construye prácticamente toda la informática posterior.
Conclusión
ENIAC es más que una curiosidad de museo. Fue la prueba de que una máquina electrónica podía ser general y no un simple calculador dedicado. Todo lo que vino después —el programa almacenado, el transistor, el chip, la nube— se apoya en esa idea.
La próxima vez que un sistema «calcule algo por ti» en milisegundos, recuerda lo que costaba hacer eso en 1945: una sala entera, 27 toneladas y un equipo reconfigurando cables a mano.