La arroba no nació en internet, la almohadilla es más antigua que el teléfono y el botón de encendido que pulsas cada día está en una norma internacional desde 1973. La mayoría de los signos que ves en una pantalla o un teclado son préstamos de la imprenta, la notación musical, la aritmética medieval o la paleografía.
Mi tesis de arranque: casi ningún símbolo informático se diseñó para la informática. Saber de dónde viene cada uno explica por qué se usa como se usa y evita más de un malentendido. Aquí va el repaso: primero los iconos de los aparatos y después los signos del teclado, con su etimología y su historia.
Los iconos de los dispositivos: encendido, USB y Bluetooth
El símbolo de encendido (⏻)
Se suele contar que el botón de encendido nace de fusionar un 1 —encendido— y un 0 —apagado— del sistema binario. Lo documentado es otra cosa: el símbolo se recogió en el catálogo de símbolos gráficos de la Comisión Electrotécnica Internacional (norma IEC 60417) en 1973, bajo el nombre de «standby». La lectura del 1 y el 0 encaja, pero no es el origen oficial. La norma fijó tres signos: la línea dentro del círculo (encendido y apagado), la línea sola (encendido) y el círculo solo (apagado). Hoy Unicode los incluye como caracteres propios.
El tridente del USB
El logotipo de USB es un tridente. La interpretación más repetida es que imita el de Neptuno, con las puntas rematadas en un círculo, un cuadrado y un triángulo para representar la variedad de periféricos que permite conectar el estándar, hoy repartido entre los distintos tipos de USB. Conviene ser honestos: el USB Implementers Forum, que licencia el logotipo, no documenta ese significado. Es una lectura popular, no una explicación oficial.
Las runas del Bluetooth
El símbolo del Bluetooth es una runa ligada (bind rune) que funde dos letras del futhark joven: Hagall (ᚼ) y Bjarkan (ᛒ), las iniciales de Harald «Bluetooth» Gormsson, el rey danés del siglo X que unificó Dinamarca y Noruega. La propia Bluetooth SIG cuenta que el nombre fue un alias temporal propuesto por Jim Kardach, de Intel, en 1997, y que cuajó antes de que a nadie le diera tiempo a cambiarlo. El detalle del arándano que le tiñó un diente es folclore: la versión oficial habla de un diente oscuro, no de fruta.
Las ondas del Wi-Fi y el triángulo del play
El símbolo de Wi-Fi es el más joven de la familia: nació con la marca, ya en los años 2000, y representa las ondas de una señal de radiofrecuencia. Su virtud es que se puede graduar, con más arcos cuanto mejor es la señal. El triángulo de play se popularizó con las cintas de casete en los años sesenta y sugiere avance en horizontal. El de pausa se suele relacionar con la cesura de la notación musical.
Los signos del teclado: qué significa cada uno
Estos son los verdaderos protagonistas. Ninguno se inventó para programar, pero todos acabaron en el teclado porque ya existían en las máquinas de escribir o en los libros.
| Símbolo | En español | Nombre Unicode | De dónde viene |
|---|---|---|---|
@ |
Arroba | COMMERCIAL AT | Unidad de peso árabe; se usó en el comercio |
# |
Almohadilla o numeral | NUMBER SIGN | Abreviatura inglesa de «número» |
/ |
Barra | SOLIDUS | Barra de las fracciones escritas a mano |
|
Barra invertida | REVERSE SOLIDUS | Inventada para el código ASCII, en 1961 |
~ |
Tilde | TILDE | Abreviatura medieval; en español, la virgulilla de la ñ |
| |
Barra vertical o pleca | VERTICAL LINE | Símbolo matemático y lógico |
& |
Et o ampersand | AMPERSAND | Ligadura de la palabra latina et |
* |
Asterisco | ASTERISK | Del griego asteriskos, «estrellita» |
^ |
Circunflejo o intercalado | CIRCUMFLEX ACCENT | Marca de corrección: aquí falta algo |
% |
Por ciento | PERCENT SIGN | Abreviatura italiana de per cento |
La arroba (@): de peso árabe a reina del correo
El símbolo es antiguo, y su nombre lo delata. «Arroba» viene del árabe hispánico arrúb‘, y este del árabe clásico rub‘, «cuarta parte», según el Diccionario de la Real Academia Española: era una medida de peso de unos 11,5 kg. El salto a la fama llegó en 1971, cuando el programador Ray Tomlinson eligió ese signo, presente en los teclados pero poco usado, para separar el nombre del usuario del de la máquina en las direcciones de correo; el Internet Hall of Fame lo recoge así. Hoy su forma exacta está fijada en el RFC 5322, que define el formato de los mensajes de correo.
La almohadilla (#): number sign, hash y almohadilla
En español el signo se llama «almohadilla», y el diccionario lo define como el símbolo parecido al sostenido que se usa en telecomunicaciones. En inglés arrastra varios nombres a la vez —number sign, hash, pound sign—, lo que provoca confusiones: el pound británico es la libra esterlina (£), otra cosa. Su nombre formal en Unicode es NUMBER SIGN, y hoy comenta líneas de código en Python o Bash, marca anclas en las direcciones web y etiqueta las redes sociales.
Las barras (/ y ): del solidus romano al C: de Windows
La barra inclinada (/) es SOLIDUS en Unicode: era la barra que separaba el numerador del denominador en las fracciones escritas a mano. En informática se convirtió en el separador de rutas de los sistemas tipo Unix y, después, en pieza central de las direcciones web: el RFC 3986 define la sintaxis de las URL y usa la barra para separar cada segmento del camino.
La barra invertida () no existía en casi ningún teclado ni código antes de 1961. La propuso el ingeniero Bob Bemer para el código ASCII pensando en combinar / y / como operadores lógicos del lenguaje ALGOL, según él mismo relató; el Computer History Museum lo recoge en su biografía. Años después, el sistema operativo DOS la adoptó como separador de rutas y de ahí pasó a todas las versiones de Windows. Por eso las rutas de Windows van al revés que las de los sistemas operativos herederos de Unix, un despiste diario en cualquier terminal.
La tilde (~), la barra vertical (|) y el circunflejo (^)
La tilde (~) viene del latín titulus, «señal», y en español es la virgulilla que da la ñ. En Unix se adoptó para la carpeta personal: escribir cd ~ es volver a casa, y el intérprete expande el atajo, como documenta el manual de GNU Bash.
La barra vertical (|), o pleca, es en la terminal el símbolo de la tubería (pipe): conecta la salida de un programa con la entrada del siguiente. Es una de las ideas más elegantes del Unix original y sigue siendo la base de su filosofía de componer herramientas pequeñas. El circunflejo (^) nació como marca de corrección en los manuscritos: del latín caret, «falta», indicaba que había que insertar algo justo ahí; en programación acabó representando la potencia y el operador lógico XOR.
El ampersand (&), el asterisco (*) y el porcentaje (%)
El ampersand (&) es la ligadura de la palabra latina et, «y»: de ahí su forma. Su nombre inglés viene del recitado del alfabeto, que terminaba con «and per se and», según los diccionarios. En los lenguajes de programación es el operador de conjunción lógica, la referencia de direcciones en C y el separador de parámetros en las URL.
El asterisco (*) toma su nombre del griego asteriskos, «estrellita», un signo con el que los filólogos marcaban los pasajes dudosos. De ahí pasó a la informática: comodín en el sistema de archivos, cuantificador en las expresiones regulares, multiplicación en aritmética y punteros en C.
El signo de porcentaje (%) procede de la abreviatura italiana de per cento, escrita con una p, una c y un pequeño círculo. Los dos «ceros» que creemos ver no son ceros: son la letra o que cerraba la abreviatura. Con los siglos el trazo se simplificó hasta el símbolo actual, como documenta el historiador de la tipografía Keith Houston en Shady Characters.
Una historia de siglos: de los escribas al código ASCII
Muchos de estos signos existían siglos antes de que hubiera computadoras: son viejos conocidos de impresores, escribanos y matemáticos. El gran salto llegó en 1963, con el código ASCII, el conjunto de 128 caracteres que asignó a cada signo un número y un nombre estable, un hito más de la historia de la informática. Ahí quedaron fijados el # como NUMBER SIGN, el ~ como TILDE o el @ como COMMERCIAL AT. El estándar Unicode heredó después esos nombres y añadió los símbolos modernos, como los de encendido.
Reciclar signos que ya existían tuvo un efecto secundario inevitable: el mismo símbolo significa cosas distintas según dónde estés. La barra / separa rutas en Linux y macOS, pero en Windows ese papel lo hace la barra invertida . La tilde ~ es la carpeta personal en Unix y una marca de aproximación en matemáticas. Y la almohadilla # comenta una línea en Python o Bash, mientras en C sirve al preprocesador. No es un defecto: es la huella de las décadas que trajeron cada signo hasta aquí.
Por qué merece la pena conocerlos
Porque ahorran tiempo y errores. Saber que la barra vertical | no es una letra «l» ni un «1», o que ~ significa «carpeta personal», evita fallos tontos al copiar un comando. También ayuda a leer un manual técnico sin tropezar con la terminología: cuando un documento habla de solidus, de tilde o de pipe, se refiere a estos viejos conocidos. Y son un buen tema de conversación para cualquier cena, como ya saben los que han leído nuestras curiosidades informáticas.
Al final, la lección es esa: la informática no inventó casi ninguno de sus signos, sino que les dio un segundo oficio. Entender ese viaje —de un peso árabe a una runa vikinga— es la mejor forma de dejar de ver el teclado como una colección de garabatos.