Los sistemas operativos son la capa que casi nadie mira y de la que todo depende. No se ven, no se votan, no se eligen en una tienda como se elige un móvil, y sin embargo deciden qué puedes hacer con tu ordenador, tu servidor y tu teléfono. Y tienen una historia mucho más corta de lo que parece: apenas setenta años.
Mi tesis de arranque: la historia de los sistemas operativos no va de fechas, va de una idea que se repite. Cada vez que el hardware se abarata y se populariza, el sistema operativo tiene que volverse más fácil de usar. Primero fue dar servicio a un operador, luego a un programador, después a una oficina y hoy a cualquiera con un móvil. Esa es toda la película.
Cuál fue el primer sistema operativo
Antes de los años 50, no existía nada parecido: los programas se introducían a mano, con interruptores, y el «ordenador» solo hacía una cosa a la vez, sin nada que lo gestionara.
El primer sistema operativo de la historia se considera el GM-NAA I/O, escrito en 1956 por Robert L. Patrick y Owen Mock para un IBM 704: un pequeño programa que cargaba automáticamente el siguiente trabajo cuando el anterior terminaba, leyéndolo de cintas o tarjetas perforadas. De aquella idea salió el monitor residente, la pieza que se quedaba en memoria y encadenaba los trabajos por lotes sin que hubiera una persona delante para cada uno. No tenía menús, ni ventanas, ni nada: solo evitaba que alguien tuviera que atender la máquina a cada tarea. Poca cosa, pero ahí empieza todo.
La evolución por décadas
Años 50: los cimientos
Aparecen dos ideas clave. El monitor residente, que carga programas de forma automática, y el almacenamiento temporal, que trata de solapar la carga de un programa con la ejecución del anterior para ganar tiempo. Todo se mide en horas de máquina, así que hasta el más mínimo ahorro importa. A finales de la década, el SHARE Operating System (1959), impulsado por los propios usuarios de IBM, demuestra que el proceso por lotes puede estandarizarse entre centros de cálculo.
Años 60: la potencia se multiplica
Con el circuito integrado, los ordenadores crecen y los sistemas operativos se vuelven complejos. Aparecen técnicas que hoy siguen vigentes: multiprogramación (varios programas en memoria, el sistema reparte los recursos), tiempo compartido (varios usuarios usando la máquina a la vez, cada uno con su sesión), tiempo real (para telecomunicaciones, con plazos que no se pueden incumplir) y gestión de multiprocesador.
Hay dos hitos que cambian la escala. En 1961, el MIT presenta el CTSS (Compatible Time-Sharing System), el primer sistema de tiempo compartido que funciona de verdad: varios programadores usan la misma máquina a la vez, cada uno desde su terminal. Y en 1964 IBM anuncia la familia System/360, ordenadores de gamas distintas que comparten un mismo sistema, el OS/360. Es el nacimiento del mainframe moderno y, de paso, el primer gran desastre de gestión de la historia del software, el que llevó a Fred Brooks a escribir The Mythical Man-Month.
De ahí sale también MULTICS, el proyecto del MIT, General Electric y los laboratorios Bell (1964-1969) que pretendía convertir el ordenador en un servicio público, como la luz o el agua. Era ambicioso, caro y difícil, y nunca triunfó como producto; pero dejó ideas —seguridad, jerarquía de ficheros, tiempo compartido— que todavía están en tu sistema.
Años 70: nace UNIX
Es la década de los sistemas para especialistas, potentes y complicados. Llegan MULTICS y, sobre todo, UNIX, que se convertirá en el antepasado de medio mundo. En 1969, Ken Thompson y Dennis Ritchie escribieron en los laboratorios Bell de AT&T un sistema pequeño para un PDP-7 medio de trasteo; en 1971 ya tenía manual propio, y en 1973 lo reescribieron en el lenguaje C, lo que lo hizo portable de una máquina a otra. Ese detalle, que un sistema se pueda llevar a otro ordenador sin reescribirlo entero, es el que cambió la industria; el archivo histórico de UNIX conserva aquel código original.
También aparecen BDOS y CP/M, muy usados en equipos con microprocesadores Intel. CP/M, creado por Gary Kildall en 1974 y comercializado por Digital Research desde 1976, fue durante unos años el sistema más vendido del mundo del microordenador, hasta que IBM llamó a otra puerta.
Años 80: el ordenador llega a casa
La informática se comercializa y el público cambia: ya no son ingenieros, son oficinistas y familias. Los sistemas operativos tienen que ser «amigables» e introducen menús y gráficos.
El 12 de agosto de 1981 IBM lanza el IBM PC y, con él, el MS-DOS: Microsoft compró los derechos del 86-DOS de Seattle Computer Products, lo adaptó y lo licenció a IBM. En 1984, Apple presenta el Macintosh (24 de enero) con interfaz gráfica, ventanas y ratón, una rareza entonces que costaba 2.495 dólares y que acabaría definiendo lo que esperamos de un ordenador. En noviembre de 1985 Microsoft responde con Windows 1.0, una capa gráfica sobre MS-DOS. Y en esa misma década conviven AmigaOS, SunOS y el ecosistema que haría crecer C++.
Años 90: la explosión
Se consolidan los sistemas que seguimos usando, en versiones modernas: GNU/Linux (basado en UNIX y buque insignia del software libre, hoy dominante en supercomputación y servidores), Solaris (de Sun Microsystems, para servidores y estaciones de trabajo) y Windows como familia comercial de masas.
Linux nace en 1991: Linus Torvalds, un estudiante finlandés, publica el 25 de agosto un mensaje pidiendo ayuda para un kernel «de aficionado» y en septiembre libera la versión 0.01. Poco después lo suma al proyecto GNU (1983), que construía un sistema libre al que solo le faltaba el núcleo: de ahí sale GNU/Linux. En 1992 Sun presenta Solaris, heredero de SunOS, que llevaría Unix a los grandes servidores de banca y telecomunicaciones. Y Microsoft aprieta con Windows NT (1993) y, sobre todo, con Windows 95 (24 de agosto de 1995), el salto al escritorio familiar que arrasó en ventas.
Años 2000: el ordenador se vuelve personal (del todo)
Llegan multitud de sistemas que encuentran su hueco, con menos impacto mediático pero mucha vida: Darwin, Haiku, OpenSolaris, MorphOS. La tónica es la madurez: los sistemas que manda el mercado ya están en pie y lo que cambia son las versiones y el ecosistema.
Dos lanzamientos marcan la década. Mac OS X (24 de marzo de 2001) abandona el sistema clásico de Apple y se apoya en un núcleo UNIX, Darwin, heredero de NeXTSTEP; el macOS de hoy sigue siendo descendiente directo de aquel movimiento. Y Windows XP (octubre de 2001) unifica las dos familias de Microsoft, la doméstica y la profesional de NT, bajo una interfaz que se mantuvo más de una década. En paralelo, las distribuciones de Linux se vuelven razonables para el usuario común: Ubuntu aparece en 2004.
Y en 2007-2008 llega el golpe de verdad. El iPhone (29 de junio de 2007) trae iOS, un sistema táctil pensado para el dedo; en 2008 Google presenta la primera versión comercial de Android sobre un kernel Linux, con el T-Mobile G1 como primer teléfono en octubre. En diez años el móvil se convierte en la plataforma dominante y el ordenador personal deja de ser el centro.
De 2010 a hoy: el móvil y la nube
El centro de gravedad se mueve del ordenador al bolsillo. Android (Google) e iOS (Apple) se reparten prácticamente todo el mercado móvil. Y en el servidor, todo se reorganiza alrededor de la nube, los contenedores y el software libre. El sistema operativo sigue ahí, pero ya casi nadie piensa en él: está donde siempre estuvo, debajo.
El gran cambio de esta etapa es que el sistema operativo se vuelve infraestructura. Docker (2013) populariza los contenedores, que empaquetan una aplicación con sus dependencias y la aíslan del resto sin necesidad de una máquina virtual completa; Kubernetes (2014) pone orden para ejecutar cientos de ellos a la vez. En el escritorio, Windows 10 (2015), el macOS sobre chips Apple Silicon (2020) y Windows 11 (2021) completan la foto de un mercado que ya no se juega en casa del usuario, sino en el centro de datos.
Qué hace un sistema operativo, más allá de la historia
Debajo de todas esas décadas hay cuatro trabajos que no han cambiado: repartir el procesador entre programas, administrar la memoria, organizar el almacenamiento en ficheros y controlar quién puede hacer qué. Lo que cambia es quién los gestiona y con cuánta comodidad: en los años 50 todo lo decidía un operador con tarjetas perforadas; hoy decide el sistema, sin que lo notes. Y la diferencia entre generaciones casi siempre se reduce a una pregunta: cuánta gente puede usar la máquina a la vez. Un sistema por lotes atendía un trabajo; el tiempo compartido, a decenas de usuarios; el personal, a una persona; el móvil, a millones de dispositivos.
Las generaciones de los sistemas operativos
| Generación | Época | Idea principal |
|---|---|---|
| 1.ª | Años 50 | Procesos por lotes: la máquina encadena trabajos sin intervención humana |
| 2.ª | Años 60 | Multiprogramación y tiempo compartido: varios programas y usuarios a la vez |
| 3.ª | Años 70 | Sistemas potentes para especialistas; nace UNIX |
| 4.ª | Años 80-90 | Ordenador personal e interfaz gráfica: el usuario manda |
| 5.ª | 2000-hoy | Móvil, nube y contenedores: el sistema se vuelve invisible |
UNIX: el antepasado que no para de tener hijos
Si hay un protagonista de esta historia, es UNIX. Nació en los laboratorios Bell a finales de los 60 y su diseño —todo es un fichero, programas pequeños que se combinan— se ha copiado hasta el infinito. Linux es UNIX en espíritu; macOS lleva UNIX por dentro; Android se apoya en el kernel de Linux; y hasta los sistemas de los que hablábamos antes, como Solaris, son su descendencia directa.
Su mayor legado no es técnico, es cultural: demostró que un sistema operativo podía ser modular y portable, capaz de correr en máquinas muy distintas sin reescribirse entero. Eso es lo que permitió que un mismo Unix acabara en un superordenador y en el móvil que llevas en el bolsillo.
La prueba de que sigue vivo está en el uso diario: Solaris fue su rama empresarial, WSL2 mete un Linux real dentro de Windows, y hasta el teléfono desde el que lees esto lleva por debajo un núcleo descendiente de aquella idea. Poca broma para un sistema que empezó como un experimento de dos ingenieros.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el primer sistema operativo de la historia?
El GM-NAA I/O, escrito en 1956 para el IBM 704. Cargaba programas de forma automática desde cintas o tarjetas, sin intervención humana, y de él nació el monitor residente que se considera el primer sistema operativo.
¿Cuántas generaciones de sistemas operativos hay?
Se suelen distinguir cinco, marcadas por el hardware de cada época: procesos por lotes (años 50), multiprogramación y tiempo compartido (60), sistemas para especialistas (70), ordenador personal (80-90) y móvil y nube (2000 en adelante).
¿Qué diferencia hay entre UNIX y Linux?
UNIX es el sistema original, privativo, nacido en los años 70. Linux es un sistema libre inspirado en él que reimplementa sus ideas desde cero. Comparten filosofía y herramientas, pero no son el mismo código.
¿Cuál es el sistema operativo más antiguo que sigue en uso?
Los descendientes de UNIX (1969) siguen vivos en macOS, Linux y Android. Pero el más veterano en producción es la línea del OS/360 de IBM (1964), que continúa hoy en los mainframes con el nombre de z/OS: sesenta años sin parar.
¿Qué sistema operativo se usa más hoy?
Depende del terreno: Windows domina el escritorio, Linux es mayoritario en servidores y supercomputación, Android e iOS se reparten el móvil, y macOS ocupa su hueco en el trabajo creativo. No hay un ganador único.
Conclusión
Sesenta y tantos años separan aquel monitor residente del IBM 704 del sistema que llevas ahora mismo en el bolsillo. El recorrido es corto para lo que ha cambiado todo, y la tendencia no se ha invertido: cada etapa ha servido para que más gente use ordenadores sin tener que entenderlos.
Y si te ha picado la curiosidad histórica, aquí tienes la historia de la informática en hitos, el recorrido por cómo han evolucionado los teléfonos y, para ver una rama concreta de este árbol, qué fue Solaris.