Hay sistemas operativos que todo el mundo conoce y otros que solo suenan a los que trabajan con ellos. Solaris está en ese segundo grupo: fue el sistema que hacía funcionar bancos, operadoras y centros de datos enteros, y hoy es una rareza que sigue viva en nichos muy concretos. Si alguna vez has oído su nombre y has pensado «creo que eso era un coche», este es tu artículo.
Mi tesis de arranque: Solaris importa menos por lo que es hoy que por lo que anticipó. Muchas ideas que hoy das por normales en Linux y en la nube —el sistema de ficheros con instantáneas, los contenedores, la observabilidad fina del sistema— se popularizaron antes en Solaris. Entenderlo es entender de dónde viene medio Unix moderno.
Respuesta corta, para quien tenga prisa: Solaris es un sistema operativo Unix creado por Sun Microsystems en 1992 y hoy en manos de Oracle. No está muerto, pero vive de la base instalada. Lo que sigue es el porqué, qué aportó y en qué se diferencia de Linux.
Qué es Solaris
Solaris es un sistema operativo de tipo Unix creado por Sun Microsystems en 1992 y mantenido por Oracle desde 2010. Está pensado para equipos de gama alta: servidores potentes, multiprocesadores y entornos donde la fiabilidad no es negociable. Corre sobre procesadores SPARC —los que diseñaba Sun— y sobre x86-64.
Técnicamente es un entorno operativo, no solo un sistema: incluye el núcleo, el intérprete de comandos y un montón de herramientas y librerías encima. Por eso mucha gente lo llama «ambiente operativo Solaris» en vez de sistema operativo a secas. La versión viva hoy es Oracle Solaris 11.4, publicada en 2018 y todavía con actualizaciones periódicas.
Un matiz que conviene fijar: Solaris no es una distribución de Linux. Comparte apellido —Unix— y algunas herramientas, pero el núcleo, el gestor de paquetes y la licencia son otros. Cuando alguien dice «Unix» pensando en «Linux», Solaris es justo el ejemplo de que no son lo mismo.
Su historia: de SunOS a Oracle
- 1983 — SunOS. El primer sistema de Sun. Estaba basado en Unix BSD, el desarrollo de la Universidad de California en Berkeley.
- 1992 — Nace Solaris. Sun rebautiza su sistema adoptando la base de UNIX System V, en concreto SVR4, la versión que AT&T y la propia Sun habían fusionado con BSD. Ahí empieza la historia de Solaris como tal, aunque por dentro siguiera siendo SunOS 5.x.
- 1998 — Se cae el «2». Después de Solaris 2.6, Sun dejó el prefijo y el siguiente lanzamiento salió directamente como Solaris 7. Un detalle de marketing que hoy confunde a quien revisa versiones antiguas.
- 2005 — Solaris 10 y OpenSolaris. Sun libera el código fuente bajo la licencia CDDL y nace el proyecto OpenSolaris, con la idea de acercarse a la comunidad del software libre y competir con Linux.
- 2010 — Oracle compra Sun. La operación se cierra en enero. Oracle se queda con Solaris y Java, deja de lado OpenSolaris para centrarse en Solaris 11 y el código vuelve a cerrarse.
- 2010 en adelante — Illumos. La comunidad no se resigna: Garrett D’Amore anuncia a mediados de 2010 una bifurcación libre a partir del código abierto de OpenSolaris. De ahí salen illumos y distribuciones como OpenIndiana, OmniOS o Tribblix, que siguen vivas hoy.
Detrás de Sun hubo nombres con historia: Andreas von Bechtolsheim, que dejó el doctorado para fundar la compañía; Bill Joy, que firmó buena parte del Unix de Berkeley —entre otras cosas, editores y shells que todavía usas— y acabó de científico jefe; Vinod Khosla y Scott McNealy. Gente que, en los ochenta, se adelantó a su tiempo construyendo estaciones de trabajo Unix cuando casi nadie las usaba.
Las cuatro ideas que Solaris dejó al Unix moderno
Si Solaris se sigue estudiando, es por esto. Cuatro tecnologías que estrenó y que hoy encuentras, con otros nombres, en casi cualquier sistema moderno. Vamos una por una: qué eran y por qué importaban.
ZFS: el sistema de ficheros que lo cambió todo
ZFS es un sistema de ficheros y gestor de volúmenes que Sun empezó a desarrollar a comienzos de los 2000, presentó en 2004 y llevó a los clientes con la actualización 6/06 de Solaris 10. Lo lideraba Jeff Bonwick, y el nombre venía de zettabyte: apuntaba a escalas de almacenamiento que entonces sonaban a ciencia ficción.
Lo revolucionario no era solo el tamaño. ZFS comprueba datos y metadatos con sumas de verificación de extremo a extremo, así que detecta y corrige errores silenciosos que otros sistemas se tragan sin enterarse. Las instantáneas y los clones son casi gratis, porque no copian nada hasta que hace falta. Y volúmenes y sistema de ficheros pasan a gestionarse como una sola cosa, un pool. Buena parte de eso lo tienes hoy en Linux, FreeBSD o macOS a través de OpenZFS, pero nació aquí.
Zonas: contenedores antes de que se llamaran contenedores
Las zonas llegaron con Solaris 10. Son entornos aislados dentro del mismo sistema: cada una tiene sus procesos, su red y su sistema de ficheros, y desde dentro no se ve el resto —ni siquiera desde una cuenta con privilegios de root—. Al principio se llamaban Solaris Containers, y permitían meter en una máquina grande lo que antes pedía una máquina por aplicación. Con las branded zones se podía incluso ejecutar un Solaris anterior o binarios de Linux. Cuando Docker popularizó los contenedores, la idea ya llevaba casi una década funcionando en producción.
SMF: servicios que se levantan solos
SMF (Service Management Facility) es el sistema de gestión de servicios que estrenó Solaris 10. Cada servicio declara sus dependencias y su política de reinicio; si uno se cae, SMF lo vuelve a levantar y lo deja en el estado que le toca. Se administra con svcs y svcadm y sustituyó a la maraña de scripts de arranque repartidos por /etc/rc. Suena familiar porque systemd hizo algo parecido en Linux años después, con bastante más polémica.
DTrace: mirar dentro del sistema sin frenarlo
DTrace es una herramienta de trazado dinámico que llegó también con Solaris 10, firmada por Bryan Cantrill, Mike Shapiro y Adam Leventhal. Permite preguntar qué está haciendo el sistema —qué proceso, qué función, cuánto tarda— en caliente y sin parar el servicio. Cuando no se usa, no penaliza: no hay instrumentación esperando a consumir. Eso hacía posible diagnosticar en producción lo que antes obligaba a reproducir el problema en un laboratorio. Hoy existe en illumos, FreeBSD y macOS; el mundo Linux tardó años en tener algo equivalente.
A estas cuatro se suman IPS (Image Packaging System) y los entornos de arranque, que llegaron con Solaris 11 en 2011. Las actualizaciones se aplican sobre una copia del sistema en ZFS y, si algo sale mal, se arranca la versión anterior sin tocar el disco a mano. Otra de esas ideas que hoy das por hechas en cualquier sistema moderno. Y una curiosidad: Solaris 2.5.1 fue la única versión que llegó a soportar la arquitectura PowerPC, y se canceló poco después de salir.
Solaris vs Linux
La diferencia de fondo es de modelo, no de comandos: uno se vendía junto al hardware y el otro se podía instalar en cualquier sitio sin pagar licencia. En la práctica, se traduce en cinco frentes.
| Solaris | Linux | |
|---|---|---|
| Origen | Sun Microsystems (1992) | Linus Torvalds (1991) |
| Licencia | Privativa (con un pasado abierto) | Libre (GPL) |
| Hardware | Históricamente SPARC; también x86 | Prácticamente todo |
| Fuerte en | Grandes sistemas, fiabilidad, ZFS | Flexibilidad, comunidad, nube |
| Hoy | Nicho (banca, telco, sistemas heredados) | Dominante en servidores |
Si lo bajas al día a día, las diferencias concretas son tres. La gestión de paquetes: Solaris usa IPS con pkg, mientras Linux reparte el trabajo entre dpkg, rpm y sus derivados. El soporte: en Solaris lo paga quien lo usa y lo da un fabricante; en Linux depende de la distribución, y muchas son gratuitas. Y el hardware: Solaris nació pegado a SPARC y hoy se limita a SPARC moderno y x86-64, mientras Linux corre hasta en un reloj.
La cultura es la explicación de todo lo anterior. Solaris nació para vender hardware caro con software a juego, y Linux nació para poder instalarse en cualquier sitio sin pagar licencia. Cuando el hardware se volvió barato y Linux maduró, la balanza se inclinó sin remedio. Lo curioso es que el intercambio fue en los dos sentidos: las ideas de Solaris acabaron dentro del ecosistema Linux, y en un centro de datos real es normal encontrar servidores Solaris conviviendo con switches y subredes que hablan TCP/IP como cualquier otro.
¿Dónde se sigue usando Solaris hoy?
En nichos muy concretos, sí, y por una razón muy poco romántica: cambiarlo cuesta más que dejarlo. Hay sistemas críticos —banca, telecomunicaciones, administraciones— que llevan décadas encima de Solaris y donde una migración mal hecha se paga en caídas de servicio. Ahí sigue, dando trabajo a quien no puede permitirse ese riesgo.
En telefonía y voz sobre IP, su fiabilidad era la excusa perfecta para no moverse. Y en banca, Solaris fue durante años la plataforma natural de Oracle Database: grandes bases de datos relacionales con ZFS debajo. Cuando en esas redes aparece el diagnóstico fino —latencia, pérdida de paquetes, jitter— el sistema que lo sufre suele ser viejo conocido.
Tampoco está solo Oracle. El código libre de illumos sigue vivo en distribuciones como OpenIndiana, OmniOS o SmartOS, y hay fabricantes de almacenamiento que lo usan como base para sus sistemas de ficheros. Oracle, por su parte, mantiene Solaris 11.4 con actualizaciones periódicas y ha ido prorrogando el soporte extendido de Solaris 10 y 11.3, señal de que aún queda parque instalado que alguien considera crítico.
Para casi todo lo demás, Linux o los sistemas tipo Unix modernos ocupan su lugar. Pero conviene recordar que buena parte de lo que hoy damos por novedoso llegó antes a un sistema que la mayoría no ha tocado nunca.
Preguntas frecuentes
¿Qué es Solaris y quién lo creó?
Un sistema operativo de tipo Unix creado por Sun Microsystems en 1992. Desde 2010 pertenece a Oracle, que lo adquirió al comprar Sun.
¿Solaris es software libre?
Hoy no: es privativo. Entre 2005 y 2010 Sun liberó su código bajo la licencia CDDL con el proyecto OpenSolaris, pero Oracle lo cerró al comprar la compañía. La bifurcación libre de aquel código es illumos.
¿En qué se diferencia Solaris de Linux?
En licencia, hardware de origen y filosofía. Solaris era el sistema de las grandes máquinas Unix vendidas con hardware; Linux es libre y corre en casi cualquier cosa. Muchas ideas técnicas de Solaris (ZFS, zonas, DTrace) acabaron influyendo en el ecosistema Linux.
¿Solaris sigue existiendo?
Sí. Oracle mantiene Oracle Solaris 11.4 con actualizaciones periódicas y sigue dando soporte a versiones anteriores para clientes que lo necesitan, sobre todo en banca, telecomunicaciones y grandes sistemas heredados.
¿Qué relación hay entre Solaris e illumos?
illumos es la bifurcación libre del código de OpenSolaris, creada en 2010 tras la compra de Sun por Oracle. No es Solaris, pero comparte buena parte de su código y su tecnología (ZFS, DTrace, zonas). Distribuciones como OpenIndiana u OmniOS se construyen sobre illumos.
¿ZFS nació en Solaris?
Sí. ZFS lo desarrolló Sun para Solaris y llegó a los clientes en 2006. Cuando Oracle cerró el código, el proyecto pasó a la comunidad como OpenZFS, que hoy es la versión que corre en Linux, FreeBSD o macOS.
Conclusión
Solaris es la historia de un sistema que llegó a mandar en los centros de datos y que perdió la batalla contra algo más barato, más abierto y más flexible. No fue un mal sistema: fue un mal momento y una mala licencia.
Y su legado sigue por todas partes: ZFS, los contenedores y la observabilidad del sistema se cocinaron primero ahí. Si te interesa esa línea del tiempo, aquí tienes la historia de los sistemas operativos, desde los primeros grandes sistemas hasta hoy.