BIOS y UEFI: qué son, en qué se diferencian y cómo entrar

La BIOS y la UEFI son las dos hermanas que no ves nunca… hasta que el ordenador no arranca. No salen en las especificaciones que presume la tienda, nadie las menciona en una review, y sin embargo son lo primero que se ejecuta cuando le das al botón de encendido. Cuando funcionan, se ignoran. Cuando fallan, te acuerdas de ellas para siempre.

Mi tesis de arranque: si vas a tocar el hardware de tu equipo, tarde o temprano vas a tener que entrar ahí. Y saber qué hace cada una y qué teclas apretar te ahorra un rato de pánico la primera vez que el ordenador se queda en negro con un pitido.

Aquí no me quedo en la definición de manual: vamos a ver qué ocurre desde que pulsas el botón hasta que aparece el escritorio, en qué se diferencian de verdad, qué ajustes merece la pena tocar y cuáles es mejor no rozar. Porque la diferencia entre un arranque limpio y un domingo perdido suele estar en una pantalla que casi nadie mira.

Qué es la BIOS

La BIOS son las siglas de Basic Input/Output System. Es un firmware —software grabado en un chip de la placa base— que se ejecuta antes que cualquier sistema operativo. Su trabajo es doble:

• Iniciar y comprobar el hardware: al encender, revisa que la memoria, los discos y los periféricos respondan (el famoso POST).
• Servir de puente entre ese hardware y el sistema operativo, para que el arranque continúe.

La BIOS se apoya en un chip llamado CMOS, una pequeña memoria que guarda la configuración del equipo (hora, orden de arranque, etc.) y que se mantiene gracias a la pila de la placa. Cuando esa pila se agota, empiezan los clásicos «se me desconfigura la hora».

Y sí, la BIOS también habla: sus pitidos, distintos según el error, son su forma de decirte que algo no está bien cuando todavía no hay pantalla donde explicarlo.

El problema es la edad. La BIOS clásica arrastra el diseño de los primeros PC de IBM y trabaja en modo real de 16 bits. Ese detalle, que suena a arqueología, explica casi todas sus limitaciones: apenas direcciona 1 MB de memoria, lee del disco con interrupciones antiguas como la int 13h y espera encontrar el gestor de arranque en los primeros 512 bytes del disco, el MBR (Master Boot Record).

Esos 512 bytes son todo el espacio disponible para saber qué hacer después, y el MBR solo contempla cuatro particiones primarias y discos de hasta 2 TB. No es que la BIOS sea tonta: es que se diseñó para discos que hoy nos parecerían de juguete.

Qué es UEFI

UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) es la evolución de la BIOS. Hace lo mismo —arrancar el equipo— pero con varias mejoras de peso: más velocidad de arranque, más seguridad y compatibilidad con el hardware moderno. La desarrolló Intel a finales de los años 90 y hoy la mantiene el UEFI Forum, un consorcio en el que están Intel, AMD, Microsoft, Apple y los grandes fabricantes. Ya no es firmware de un solo dueño, sino un estándar abierto.

El cambio de fondo es técnico. UEFI se ejecuta en 32 o 64 bits, no tiene el techo de 1 MB, entiende las tablas de particiones GPT y arranca a través de ficheros .efi que guarda en una partición propia, la ESP (EFI System Partition), formateada en FAT32. Eso le permite cargar controladores de disco, red o gráficos antes del sistema operativo, arrancar de forma nativa desde discos NVMe y mantener varias entradas de arranque en la memoria NVRAM, en lugar de depender de un único sector mágico.

En la práctica, UEFI no es solo «una BIOS moderna»: es un pequeño sistema operativo dentro de la placa, con su gestor de arranque, sus aplicaciones y su propio entorno. Por eso puede mostrar una interfaz gráfica con ratón, conectarse a la red para arrancar una imagen remota y aplicar reglas de seguridad que la BIOS nunca tuvo.

BIOS vs UEFI: en qué se diferencian

La diferencia esencial es esta: la BIOS es un firmware antiguo que arranca en 16 bits y tira de MBR; la UEFI es un estándar moderno, en 32 o 64 bits, que usa GPT y añade seguridad. Todo lo demás —velocidad, discos grandes, interfaz— cae de ese tronco.

	BIOS (clásica)	UEFI
Arranque	Más lento, paso a paso	Más rápido; inicializa hardware en paralelo
Modo de ejecución	16 bits (modo real)	32 o 64 bits
Tabla de particiones	MBR, 4 primarias	GPT, hasta 128 particiones
Discos grandes (más de 2 TB)	No puede iniciarlos	Sí, sin problema
Interfaz	Solo teclado, aspecto antiguo	Gráfica; admite ratón
Seguridad	Básica	Con Secure Boot
Gestión de arranque	Un solo sector en el disco	Entradas en NVRAM y ficheros .efi
Arranque en red	Limitado	Pila de red propia

La limitación de los 2 TB es la que más se nota en la práctica: si tienes un disco más grande y el sistema no arranca desde él, casi siempre es porque estás en modo BIOS antiguo. Y el Secure Boot de la UEFI permite arrancar solo software firmado, lo que cierra la puerta a cierto malware que se instalaría antes que el propio sistema.

Hay una trampa habitual cuando comparas equipos: un mismo PC puede arrancar en modo UEFI o en modo legacy (BIOS) según cómo esté configurado el firmware. Muchas placas ofrecen las dos opciones a la vez, la llamada CSM (Compatibility Support Module), para no dejar tirados a sistemas antiguos. Eso sí, si instalas Windows en un modo, después tienes que arrancarlo en el mismo: mezclarlos es una de las causas más comunes de «no bootable device».

Cómo arranca un ordenador, paso a paso

Responder esta pregunta es la mejor forma de entender para qué sirve el firmware. Desde que pulsas el botón hasta que ves el escritorio hay una cadena de relevos muy corta, y el firmware es el primero de la fila.

1. La fuente estabiliza las tensiones. La placa recibe corriente y libera el reset del procesador.
2. La CPU despierta en una dirección fija. No ejecuta tu sistema operativo: salta a una posición de memoria que apunta al firmware. Ese es el primer código que corre.
3. Arranca el firmware y hace el POST. Comprueba procesador, memoria, teclado y dispositivos básicos. Si algo falla, avisa con pitidos o con un mensaje.
4. Inicializa el hardware. Configura memoria, discos, vídeo y periféricos según lo guardado. La UEFI hace buena parte de esto en paralelo y carga sus propios controladores; la BIOS lo hace secuencialmente.
5. Busca de dónde arrancar. Recorre el orden de arranque (disco, USB, red…) hasta dar con un dispositivo válido.
6. Cede el control. La BIOS entrega el MBR; la UEFI localiza el fichero .efi del gestor de arranque. A partir de ahí manda el sistema operativo.

De ese recorrido salen casi todas las teclas y menús que verás luego. El Fast Boot que muchos equipos traen activado, por ejemplo, se salta comprobaciones y acorta el POST para encender antes; el precio es que detecta peor los dispositivos recién conectados, como ese USB de instalación que «no aparece».

Secure Boot: qué es y por qué a veces estorba

Secure Boot es una función de la UEFI que verifica la firma digital de cada componente antes de ejecutarlo. Si la firma no cuadra, el equipo se niega a arrancar ese elemento. Es una cadena de confianza que va del firmware al gestor de arranque y de ahí al núcleo del sistema: cada eslabón valida al siguiente.

El firmware guarda una serie de claves para decidir qué está firmado y qué no. Con Secure Boot activo, un bootkit —malware que intenta cargarse antes que el sistema operativo— lo tiene mucho más difícil, porque no puede colarse sin una firma que el firmware reconozca. Es la razón de que este mecanismo venga exigido en los equipos que se certifican con Windows desde 2012, y también de que muchas distribuciones de Linux firmen su gestor de arranque con la llamada shim.

La otra cara: si quieres arrancar un sistema «no oficial», una versión modificada o un USB de recuperación antiguo, puede que tengas que desactivarlo. Yo no lo dejaría apagado sin motivo. Si un arranque falla solo cuando Secure Boot está activo, lo sensato es buscar una imagen firmada o actualizar el gestor, no abrir la puerta para siempre. Es la misma lógica que aplicamos cuando hablamos de cómo se cuela un virus informático: cuanto antes se corta la cadena, mejor.

Cómo entrar en la BIOS o en la UEFI

Se entra justo al encender, antes de que arranque el sistema. La tecla depende del fabricante y, casi siempre, la propia pantalla de arranque te la chiva:

• Supr (Del): la más común en placas de sobremesa.
• F2: habitual en portátiles y muchos sobremesa.
• F10: típico en equipos HP.
• Esc o F1: en algunos Lenovo, Dell y portátiles antiguos.

Truco de la casa: si no pillas el momento, reinicia y empieza a pulsar la tecla antes de que aparezca el logo, un par de veces por segundo. Y en Windows moderno tienes un atajo que nunca falla: Configuración → Sistema → Recuperación → Inicio avanzado → Reiniciar ahora, y desde el menú azul, «Solucionar problemas → Opciones avanzadas → Configuración de firmware UEFI».

Si usas Linux, no hace falta adivinar: systemctl reboot --firmware-setup reinicia el equipo directamente en el firmware. En un Mac con procesador Intel, mantén pulsada Opción al arrancar para elegir disco; los Mac con Apple Silicon no tienen BIOS ni UEFI al uso, sino su propio gestor de arranque, así que ahí esta pantalla no existe tal y como la conocemos.

Y si lo que quieres es arrancar una sola vez desde un USB, no te lies con el menú completo: casi todos los fabricantes reservan una tecla para el menú de arranque —F12, F11 o F8 según el equipo—. Si vas a preparar el medio de instalación, ahí conviene tener claros los tipos de USB y sus velocidades.

Qué puedes cambiar en la BIOS (y qué es mejor no tocar)

El firmware no es solo un sitio donde se arregla el arranque: es donde se decide cómo se comporta el hardware. Estos son los ajustes que de verdad se usan en el día a día.

• Orden de arranque: lo primero que tocarás. Sirve para forzar el USB, el disco del sistema o la red, y también para saber por qué arranca algo que no quieres.
• Virtualización (Intel VT-x, AMD-V): imprescindible si vas a usar máquinas virtuales, Docker o el subsistema Linux de Windows. Si está desactivada, verás errores aunque el hardware la soporte.
• Perfiles de memoria (XMP/EXPO): activan la velocidad para la que se diseñó tu RAM. Si notas que va por debajo de lo anunciado, casi siempre es esto.
• Secure Boot: se activa o desactiva según lo que necesites arrancar. Recuerda el precio de dejarlo apagado.
• Fast Boot: arranca antes, pero detecta peor los cambios de hardware.
• Curvas de ventiladores: útiles si el equipo suena como un secador; mejor no inventar valores sin entender la temperatura.

Y la lista de lo que no tocaría sin saber muy bien qué hago: voltajes del procesador, límites de energía y cualquier opción con «override» en el nombre. Un valor mal puesto no rompe el hardware al instante, pero sí puede dejarte un equipo inestable de forma difícil de diagnosticar. Si te pierdes, existe una salida casi siempre: Load Optimized Defaults devuelve los valores de fábrica, y despejar la CMOS —quitando la pila o con el jumper de la placa— borra la configuración y permite empezar de cero.

¿Conviene actualizar la BIOS?

Corta y pega lo que le diría a un amigo: si todo funciona, no la toques. Actualizar la BIOS puede resolver problemas concretos —fallos con hardware nuevo, microcódigo de seguridad, incompatibilidades—, pero una actualización a medias o interrumpida puede dejar la placa inservible. Si lo haces, que sea con el equipo enchufado a la corriente, sin cortes, y siguiendo al pie de la letra las instrucciones del fabricante (muchas placas ya permiten hacerlo desde la propia UEFI, sin sistema operativo).

¿Cuándo sí lo haría? Cuando la placa no reconoce un procesador nuevo que debería soportar, cuando el fabricante publica un microcódigo que corrige una vulnerabilidad grave, o cuando una incompatibilidad documentada te está amargando (memoria que no arranca a su velocidad, por ejemplo). El fabricante suele publicar la lista de cambios de cada versión: léela antes de flashear, no después.

El procedimiento moderno es más seguro de lo que sugiere su fama. Muchas placas traen utilidades como EZ Flash o USB BIOS Flashback que flashean desde un USB, e incluso hay modelos que pueden recuperarse de una actualización fallida sin llegar a arrancar. Aun así, la regla de oro no cambia: nunca cortes la corriente ni apagues el equipo a mitad. Si el proceso se queda parado, aguanta unos minutos antes de dar el botón por perdido.

Cómo saber si tu equipo usa BIOS o UEFI

Lo más rápido en Windows es abrir «Información del sistema»: pulsa Win + R, escribe msinfo32 y mira «Modo de la BIOS». Pondrá UEFI o «Heredado» (la BIOS clásica). Si prefieres la línea de comandos, Confirm-SecureBootUEFI en PowerShell responde directamente si el equipo arrancó en UEFI con Secure Boot disponible.

En Linux basta con comprobar si existe el directorio del firmware: si /sys/firmware/efi está presente, arrancaste en UEFI; si no, estás en modo BIOS. Y para saber cómo está particionado el disco, diskpart en Windows o lsblk en Linux te dicen si la tabla es GPT (UEFI) o MBR (BIOS). Ese binomio —modo de firmware y tipo de partición— tiene que ir en el mismo sentido o el arranque falla.

Problemas típicos de arranque (y cómo salir del paso)

Estos son los casos que te vas a encontrar de verdad. Casi ninguno se arregla reinstalando a la primera, así que merece la pena mirar antes de formatear.

• «No bootable device»: revisa el orden de arranque y, sobre todo, que el modo de firmware (UEFI o legacy) coincida con cómo se instaló el sistema. Mezclar GPT con modo BIOS es el clásico.
• Instalé un disco de 4 TB y no arranca: en modo BIOS no hay forma de iniciar desde él. Toca convertir a GPT o instalar en UEFI.
• El equipo pita y no da imagen: memoria mal asentada, tarjeta gráfica floja o un periférico que impide el POST. Los pitidos son un código; el manual de la placa los traduce.
• El USB de instalación no aparece: Fast Boot activo, Secure Boot cerrando el paso o un medio mal creado. Prueba desactivando el arranque rápido y revisando cómo se grabó.
• Se desconfigura la hora cada vez que apago: la pila de la CMOS está agotada. Se cambia y listo.
• Cambié la placa y Windows no arranca: Secure Boot, TPM u otro modo de almacenamiento pueden cambiar la firma del arranque. Ajustar el firmware al del equipo anterior suele devolverlo a la vida.
• Una actualización se quedó a medias: si la placa tiene función de recuperación por USB, úsala. Si no, toca servicio técnico; por eso insistimos tanto en no cortar la corriente.

Preguntas frecuentes

¿La BIOS y la UEFI son lo mismo?

No exactamente. La UEFI es la evolución de la BIOS: hace lo mismo (arrancar el equipo) pero con más velocidad, seguridad y soporte para discos grandes. Por costumbre seguimos llamando «entrar en la BIOS» a entrar en cualquiera de las dos.

¿Qué es el POST?

Power-On Self-Test: la comprobación que hace el firmware al encender para verificar que el hardware responde. Si falla, la BIOS avisa con pitidos o con un mensaje.

¿Qué es el Secure Boot?

Una función de la UEFI que solo permite arrancar software firmado, para que nada malicioso se cargue antes del sistema operativo. Lo malo: si quieres arrancar un sistema «no oficial», tendrás que desactivarlo.

¿Cómo sé si mi equipo usa BIOS o UEFI?

En Windows, abre «Información del sistema» (msinfo32) y mira «Modo de la BIOS»: pondrá UEFI o «Heredado» (la BIOS clásica).

¿Actualizar la BIOS borra mis archivos?

No. La actualización toca el firmware de la placa, no el disco, así que tus datos y tu sistema siguen ahí. Lo que sí puede pasar es que se restablezcan ajustes del propio firmware —orden de arranque, perfiles de memoria—, que tendrás que revisar después.

¿Qué diferencia hay entre MBR y GPT?

Son dos formas de organizar las particiones de un disco. MBR es la antigua, la que usa la BIOS: cuatro particiones primarias y un límite de 2 TB. GPT es la moderna, la que espera la UEFI: hasta 128 particiones y sin ese techo de tamaño.

Conclusión

BIOS y UEFI son el pistoletazo de salida de cualquier ordenador: lo primero que corre, lo último de lo que te acuerdas. La BIOS llevó el timón más de treinta años; la UEFI la ha relevado con más músculo y, sobre todo, con la seguridad que la vieja no tenía. Y aunque las dos hagan lo mismo sobre el papel, entender el relevo —de dónde viene cada una, qué limita a la antigua y qué gana la moderna— es lo que convierte un arranque en negro en un problema con solución.

No necesitas dominarla para usar el ordenador. Solo recordar dónde está cuando un día el equipo no arranque, o cuando quieras que ese disco nuevo sea el primero en la lista. Y si el problema es que va lento ya con el sistema en marcha, empieza por entender qué papel juega la memoria RAM; y si lo que te interesa es el relevo completo del firmware al sistema operativo, tienes la historia de los sistemas operativos.