Creeper es, casi con toda seguridad, el primer programa que se movió solo de un ordenador a otro, y Reaper, la primera herramienta creada para cazarlo. Ambos nacieron en 1971 en BBN Technologies, la empresa que construyó buena parte de la red precursora de internet, y ninguno de los dos hizo daño: eran experimentos. En ese detalle está, a la vez, el origen del malware que vino después y el de la industria que lo combate.
Mi tesis de arranque: la historia de Creeper y Reaper resume una idea que seguimos repitiendo medio siglo más tarde. Cualquier capacidad nueva de la informática se convierte en amenaza en cuanto alguien decide usarla con mala intención. Una demostración inofensiva en 1971 abrió la puerta a una categoría entera de programas. Veamos qué se sabe de verdad, qué es leyenda y por qué se les llama el primer gusano y el primer antivirus.
El contexto: una red joven y una idea vieja
La protagonista de fondo es ARPANET, la red de investigación que la agencia de proyectos avanzados del Departamento de Defensa de Estados Unidos puso en marcha con su primera conexión en 1969. A comienzos de los setenta ya enlazaba centros de investigación y universidades, y sobre ella se estaban probando conceptos que luego darían forma a internet. El propio Computer History Museum sitúa en 1971 el correo electrónico en red de Ray Tomlinson y la elección del símbolo «@» que seguimos usando hoy.
La idea de un programa capaz de copiarse a sí mismo tampoco era nueva. El matemático John von Neumann la había formulado en los años cuarenta, dentro de su teoría de los autómatas autorreproductores, publicada como libro en 1966. Lo que faltaba no era la teoría, sino una red real donde ponerla a prueba.
Y ahí entra BBN. Bolt, Beranek and Newman era la empresa detrás de los equipos que conectaban ARPANET, y en sus laboratorios se desarrollaba TENEX, un sistema operativo para el ordenador DEC PDP-10. Uno de sus programadores, Robert «Bob» Thomas, trabajaba en un proyecto llamado Resource Sharing Executive (RSEXEC), una idea pionera de lo que hoy llamaríamos aplicaciones móviles: programas que saltaban de una máquina a otra para ejecutarse donde hubiera recursos libres. El Internet Storm Center de SANS reconstruye ese origen con las fuentes de la época, y los testimonios de aquellos años quedaron recogidos en IEEE Annals of the History of Computing.
Qué era Creeper
En 1971, Bob Thomas escribió Creeper, el programa de demostración de aquel proyecto. Corría sobre TENEX en los PDP-10 y hacía algo que entonces era nuevo: se ejecutaba en un equipo, mostraba un mensaje, y a continuación saltaba a otro ordenador de la red borrándose del anterior. Fue la prueba práctica de que un programa podía viajar por su cuenta entre máquinas distintas.
Se probó en un máximo de 28 ordenadores conectados a ARPANET, siempre con el acuerdo y la cooperación de sus operadores, y sin efectos negativos. Creeper no dañaba archivos, no robaba datos y no trataba de pasar desapercibido: era, en palabras de SANS, el primer ejemplo de gusano informático, y era completamente benigno.
El mensaje: «I’m the creeper, catch me if you can!»
Lo único que Creeper dejaba a su paso era una frase impresa en el teletipo del equipo «visitado»: «I’m the creeper, catch me if you can!», es decir, «Soy la enredadera, ¡atrápame si puedes!». El nombre venía de la planta trepadora que se enreda y se extiende, y el mensaje, medio en broma, era a la vez una presentación y un reto. No hay que buscarle un significado oculto: formaba parte de la cultura de laboratorio de la época, donde demostrar algo difícil solía celebrarse con una pizca de humor.
Qué era Reaper
Poco después, Ray Tomlinson —el mismo ingeniero de BBN que acababa de elegir la arroba para el correo electrónico— creó una versión de Creeper capaz de copiarse, no solo de saltar de una máquina a otra. Aquel cambio era importante: mientras el original dejaba siempre una sola copia en toda la red, la versión de Tomlinson podía existir en varios equipos a la vez. Con ese comportamiento, ya se parecía a lo que hoy llamamos gusano.
Como el programa ahora se multiplicaba, Tomlinson quiso asegurarse de que ningún fallo dejara copias sueltas colgando en algún sistema. Para eso escribió Reaper: un programa que recorría las mismas 28 máquinas y terminaba cualquier instancia de Creeper que encontrara. Su nombre lo dice todo si uno piensa en jardinería: si creeper es la enredadera, reaper es la podadora. Por esa función de buscar y eliminar a otro programa se le considera, con matices, el primer antivirus de la historia.
La atribución no está cerrada: algunas versiones sostienen que Reaper fue obra de Bob Thomas y otras que fue de Tomlinson. La más extendida, y la que encaja con sus propios testimonios, apunta a Tomlinson.
¿Virus, gusano o antivirus? El problema del vocabulario
En 1971 no existía ni la palabra «virus» aplicada a la informática ni, por supuesto, la palabra «antivirus». El término virus informático no llegó hasta 1984, cuando Leonard Adleman lo acuñó a partir de los experimentos de su alumno Fred Cohen. Y el modelo del gusano, como programa que se propaga solo por la red, se describió formalmente en 1982 en un artículo de John Shoch y Jon Hupp publicado en Communications of the ACM.
Por eso, llamar a Creeper «el primer virus» es cómodo pero impreciso. Estas son las piezas, con la etiqueta que les daríamos hoy:
| Programa | Año | Autor | Qué hacía | Etiqueta actual |
|---|---|---|---|---|
| Creeper | 1971 | Bob Thomas (BBN) | Se movía de equipo en equipo por ARPANET y se borraba del anterior | Gusano primitivo (no se replicaba) |
| Creeper (versión de Tomlinson) | 1971 | Ray Tomlinson (BBN) | Se copiaba a sí mismo y podía existir en varios equipos a la vez | Gusano |
| Reaper | 1971 | Ray Tomlinson (atribuido) | Recorría las máquinas y eliminaba las copias de Creeper | Antivirus / «nematodo» |
La distinción de fondo sigue siendo la misma que separa al gusano del virus: un gusano se propaga por sí solo, sin necesidad de que nadie abra nada, mientras que un virus necesita ocultarse dentro de un archivo y que alguien lo ejecute. Creeper, en su versión original, ni siquiera se multiplicaba: se trasladaba. Solo con la modificación de Tomlinson empezó a comportarse como un gusano de manual. En cuanto a Reaper, SANS propone un término más preciso que «antivirus»: un nematodo, es decir, un gusano cuyo trabajo consiste en eliminar a otro gusano.
Esa frontera entre «virus», «gusano» y «malware» es justo la que conviene tener clara para no protegerse mal. La desarrollamos, con tipos y ejemplos, en qué es un virus informático.
El legado: de un experimento a una industria
La cadena que arranca en Creeper no se detuvo. En 1982, Elk Cloner se propagaba entre los Apple II a través de disquetes de arranque; en 1986, Brain se convirtió en el primer virus de PC al viajar en copias de MS-DOS; y en 1988, el gusano Morris fue el primer incidente grave de internet a gran escala. Lo que en 1971 era una demostración de laboratorio de 28 máquinas se había convertido, en menos de dos décadas, en un problema de seguridad nacional.
El legado es doble. Por un lado, Creeper demostró que un programa podía moverse solo por una red, una idea que hoy sostiene desde la computación distribuida hasta los bots que automatizan tareas. Por otro, Reaper inauguró la lógica defensiva que sigue vigente: si algo puede propagarse, hace falta otra herramienta que lo detecte y lo detenga. De ahí salieron los antivirus, y de ahí, con el tiempo, las plataformas de detección y respuesta (EDR) que hoy vigilan redes enteras. El glosario del NIST recoge hoy definiciones formales de todo ese vocabulario que en 1971 no existía.
Para entender cómo se llegó hasta aquí conviene mirar también la cultura que rodeó a estos pioneros: la misma en la que se criaron quienes, décadas después, buscarían fallos en los sistemas. Tienes el contexto en qué es un hacker y en la historia de la informática.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el primer virus informático de la historia?
Creeper, en 1971. Técnicamente fue más un gusano que un virus: se movía de un equipo a otro por ARPANET y se borraba del anterior, sin replicarse y sin hacer daño. El término «virus» no se acuñó hasta 1984, y el primer virus de PC, Brain, llegó en 1986.
¿Qué diferencia hay entre un gusano y un virus?
El gusano se propaga solo por la red, sin que nadie abra nada. El virus necesita esconderse dentro de un archivo y que alguien lo ejecute para copiarse. Creeper, sobre todo en la versión de Tomlinson, se comportaba como un gusano.
¿Quién creó Reaper, el primer antivirus?
La atribución más aceptada es Ray Tomlinson, el ingeniero de BBN que también eligió la arroba para el correo electrónico. Algunas versiones apuntan a Bob Thomas, el autor de Creeper, y no hay un registro definitivo que lo aclare.
¿Creeper era peligroso?
No. Creeper era un experimento inofensivo: no dañaba archivos ni robaba datos, y se ejecutó con el permiso de los operadores de los 28 equipos que participaron en la prueba. Su único rastro era el mensaje «I’m the creeper, catch me if you can!» impreso en el teletipo.
¿Por qué se dice que Reaper fue el primer antivirus?
Porque fue el primer programa diseñado para buscar y eliminar a otro programa que se propagaba. SANS matiza que, con más precisión, era un «nematodo»: un gusano que se dedica a cazar a otro gusano. La idea de una herramienta defensiva separada del sistema es exactamente la del antivirus actual.
Conclusión
Creeper y Reaper caben en una frase: un experimento que demostró que un programa podía viajar solo por la red, y otro que demostró que había que saber detenerlo. Ninguno de los dos hizo daño, y ninguno de los dos se llamaba entonces «virus» ni «antivirus». Pero ambos dejaron fijado el patrón que define la seguridad informática desde entonces: cada capacidad nueva se puede usar para bien o para mal, y cuanto antes se entienda la segunda posibilidad, mejor preparados estaremos. Medio siglo después, seguimos jugando al mismo «atrápame si puedes».