Historia de la informática: del ábaco al primer ordenador

Cuando alguien dice «historia de la informática» suele venir a la cabeza una foto en blanco y negro de una sala llena de armarios y cintas magnéticas. Pero eso es solo el último capítulo. La historia de verdad empieza mucho antes, con palos, ruedas dentadas y una idea que tardó siglos en encontrar su máquina: calcular sin que lo haga una persona.

Mi tesis de arranque: la informática no nació con el primer ordenador, nació con la primera vez que alguien se preguntó si una máquina podía «pensar» pasos repetidos. Todo lo demás —los transistores, los microchips, el móvil que llevas en el bolsillo— es consecuencia de esa pregunta.

Qué entendemos por historia de la informática

La historia de la informática es el relato de cómo pasamos de contar con los dedos a delegar el cálculo en máquinas, y de esas máquinas a una red mundial de ordenadores. No es la historia de un invento, sino de una acumulación: cada avance apoyado en el anterior, con saltos que parecen pequeños hasta que se miran juntos.

Conviene fijar cuatro palabras que se usan a menudo como sinónimos y no lo son. La informática estudia el tratamiento automático de la información; la computación es el proceso de ejecutar cálculos o instrucciones. El hardware es la parte física; el software, lo que le dice qué hacer. Una red conecta equipos entre sí, e Internet es la red de redes que los une a escala global. Esta historia incluye las cuatro cosas: máquinas, programas, protocolos y las personas que los hicieron posibles.

Los orígenes: del ábaco a la máquina de Turing

Durante siglos, «computar» fue un trabajo humano, y de ahí viene la palabra: computer era la persona que hacía cálculos, no la máquina. El ábaco, la pascalina de Blaise Pascal (1642) y la máquina analítica de Charles Babbage (1837) fueron los primeros intentos de quitarle ese trabajo a las manos. Pero el hilo que llega hasta el ordenador moderno empieza en un telar.

El telar de Jacquard y la primera instrucción codificada (1801)

El telar de Jacquard (1801) demostró que una máquina podía seguir instrucciones guardadas fuera de ella. El francés Joseph-Marie Jacquard construyó una máquina que leía tarjetas perforadas para decidir el dibujo del tejido: los agujeros eran el programa, la tela el resultado. No calculaba nada, pero dejó fijada la idea que sostendría toda la informática posterior: el plan se codifica en un soporte que se cambia sin tocar la máquina. Un siglo después, los primeros ordenadores leerían sus instrucciones exactamente así.

La máquina analítica de Babbage (1837)

La máquina analítica de Charles Babbage (1837) fue el primer diseño de un ordenador de propósito general, aunque nunca llegara a construirse. El matemático británico la concibió con memoria, unidad de cálculo y capacidad de ramificación condicional, pensada para ejecutar cualquier operación que se le programara. No se fabricó en vida de Babbage porque la tecnología de su época no producía engranajes con la precisión necesaria, pero el plano era correcto: era, en esencia, un ordenador sobre el papel.

Ada Lovelace y el primer algoritmo (1843)

Ada Lovelace escribió, en sus notas de 1843 sobre la máquina de Babbage, el primer algoritmo pensado para ser ejecutado por una máquina: un método para calcular los números de Bernoulli. Pero su aportación va más allá del cálculo. Lovelace vislumbró que esas máquinas, además de números, podrían manipular cualquier símbolo —música, letras, lógica—, y dejó escrito que el motor «teje patrones algebraicos igual que el telar de Jacquard teje flores y hojas». La primera programadora de la historia fue ella, y la primera en imaginar un ordenador que no fuera solo una calculadora.

La lógica de Boole y el puente de Shannon (1854)

El álgebra de Boole (1854) es la razón de que los circuitos digitales funcionen. En An Investigation of the Laws of Thought, el matemático George Boole redujo el razonamiento a un sistema de dos valores —verdadero y falso— y unas pocas operaciones: AND, OR, NOT. En su momento fue matemática pura, sin aplicación práctica. Ochenta y tres años después, en 1937, Claude Shannon demostró en su tesis de máster que esa álgebra describía exactamente el comportamiento de los circuitos eléctricos con interruptores. Ahí nació la electrónica digital: los unos y ceros que hoy recorren cualquier chip son, literalmente, el álgebra de Boole.

La máquina de Turing (1936)

La máquina de Turing (1936) es el modelo teórico que define qué puede calcularse y qué no. Alan Turing describió una máquina imaginaria capaz de seguir instrucciones para resolver cualquier problema computable; no era un diseño físico, sino el plano lógico de lo que haría falta para que existiera un ordenador. Ese artículo —«On Computable Numbers»— zanjó además un problema abierto de las matemáticas de la época. Turing no construyó una máquina: describió qué hacía falta para que se pudiera construir. Y ese papel de «primero pensamos, luego construimos» define toda la informática que vino después.

¿Cuál fue el primer ordenador de la historia?

El primer ordenador de la historia no tiene un único nombre: depende de lo que llamemos «ordenador». Varios candidatos se pelean por el título y todos tienen parte de razón.

• Zuse Z3 (1941), en Alemania: el primer programa controlado y funcional de propósito general, aunque electromecánico y no electrónico.
• Colossus (1943-44), en el Reino Unido: electrónico, pero diseñado para un fin concreto, descifrar mensajes cifrados. Lo construyó el ingeniero Tommy Flowers en Bletchley Park y su existencia estuvo clasificada durante décadas.
• ENIAC (1945), en Estados Unidos: el primero totalmente electrónico y de propósito general que se hizo famoso. Ocupaba una sala entera, pesaba unas 30 toneladas y hacía del orden de 5.000 sumas por segundo.

Si por «primer ordenador» entendemos el primero electrónico y programable de propósito general, la respuesta más aceptada es el ENIAC. Si nos ceñimos a «el primero que funcionó programando», el alemán Z3 se lleva la medalla. Por eso la historia es más divertida que un simple titular.

Hay una tercera respuesta que casi nadie da, y es la que de verdad explica lo que vino después. El ENIAC se programaba reconectando cables y moviendo interruptores: pasar de un problema a otro podía llevar días. El salto definitivo fue el programa almacenado, la idea de guardar las instrucciones en la misma memoria que los datos. La formuló John von Neumann en 1945 en su First Draft of a Report on the EDVAC, y es el modelo que siguen usando casi todos los ordenadores construidos desde entonces, de un microcontrolador a un servidor de datos.

Y hay una deuda histórica en este capítulo. El ENIAC no lo programaban solo sus ingenieros: un equipo de seis mujeres —Kay McNulty, Jean Bartik, Betty Holberton, Marlyn Meltzer, Frances Spence y Ruth Teitelbaum— traducía los problemas a instrucciones sobre la máquina. Fueron, de facto, algunas de las primeras programadoras de propósito general, y durante años no aparecieron en las fotos oficiales.

Línea temporal: los hitos que lo cambiaron todo

Esta es la cadena de inventos que llevó del telar de tarjetas perforadas a los modelos de lenguaje. Cada pieza resolvió un problema concreto y, al hacerlo, hizo posible la siguiente.

La era de los chips y el ordenador personal (1947-1981)

El transistor (1947) fue el invento que sacó la electrónica de la era de las válvulas. En los laboratorios Bell, John Bardeen, Walter Brattain y William Shockley crearon un componente que amplificaba señales y funcionaba como interruptor, igual que las válvulas del ENIAC, pero más pequeño, más frío y mucho más fiable; les valió el Nobel de Física de 1956. Una década después llegó el circuito integrado (1958): Jack Kilby, en Texas Instruments, y Robert Noyce, en Fairchild, integraron por separado muchos transistores sobre una misma pieza de silicio, y con ello el tamaño y el coste de la electrónica se desplomaron. Kilby recibiría por ello el Nobel de Física de 2000. En 1965, Gordon Moore formuló la observación que lleva su nombre: el número de transistores por chip se duplicaba aproximadamente cada dos años.

Ese mismo año de 1969 en que el hombre pisaba la Luna, la ARPANET conectó por primera vez dos ordenadores remotos y envió su primer mensaje: «LO». No era una palabra, era el inicio de «LOGIN» cortado porque el sistema se cayó a la segunda letra. El correo electrónico llegó en 1971 de la mano de Ray Tomlinson, que eligió la @ para separar el usuario de la máquina porque no aparecía en los nombres. También en 1971 Intel presentó el 4004, el primer microprocesador comercial: una CPU entera en un solo chip. Dos años después, Ethernet (1973) estandarizó las redes locales por cable y sigue siendo la base de casi todas las redes cableadas actuales (IEEE 802.3).

Con el hardware ya en miniatura, el ordenador salió del laboratorio. El Apple II (1977) fue uno de los primeros equipos pensados para el consumo general, y el IBM PC (1981) estandarizó la categoría: arquitectura abierta y MS-DOS de Microsoft, lo que permitió que otros fabricantes hicieran clones compatibles y el PC se convirtiera en el estándar de la oficina durante décadas.

De Internet a la web (1983-1998)

El 1 de enero de 1983 ARPANET adoptó TCP/IP como protocolo único. Ese día, conocido como el «flag day» de Internet, es el nacimiento técnico de la red tal como la conocemos: un conjunto de reglas que divide, envía y reensambla los datos sin importar qué máquinas haya debajo. Sobre esa red, Tim Berners-Lee propuso en 1989 la World Wide Web, y a finales de 1990 ya funcionaban en el CERN el primer servidor y el primer navegador; en 1991 el sistema se abrió al público. La web no es Internet: es una capa de servicios que hizo Internet fácil de usar, y por eso la convirtió en algo masivo.

Ese mismo año, 1991, el estudiante finlandés Linus Torvalds publicó la primera versión del kernel de Linux y lo distribuyó libremente. Hoy Linux sostiene la mayor parte de los servidores, los superordenadores y los móviles Android; su modelo de desarrollo abierto cambió también la forma de construir software a gran escala. Y en 1998, Larry Page y Sergey Brin resolvieron el problema que la web había creado al crecer sin control: ordenar los resultados por relevancia usando los enlaces entre páginas. Encontrar información dejó de ser un acto de fe.

La era de los servicios y la IA (2006-hoy)

El cloud moderno arrancó en 2006, cuando Amazon Web Services puso a la venta almacenamiento (S3) y capacidad de cómputo (EC2) por demanda: cualquier empresa podía alquilar infraestructura sin comprar hardware. Ese cambio de modelo abarató radicalmente crear un producto digital. Un año después, en 2007, Apple presentó el iPhone y redefinió lo que se esperaba de un teléfono; no fue el primer smartphone, pero sí el que convirtió la computación móvil en algo cotidiano.

La última pieza llegó con los datos. En 2012, la red neuronal AlexNet ganó la competición de visión por computador ImageNet con una ventaja enorme sobre los métodos anteriores. Aquel resultado demostró que las redes neuronales profundas, entrenadas con muchos datos y tarjetas gráficas, superaban a todo lo que había antes, y abrió el ciclo de inversión que ha traído la IA actual. Su versión popular llegó el 30 de noviembre de 2022, cuando OpenAI lanzó ChatGPT y millones de personas empezaron a usar modelos de lenguaje para escribir, programar y analizar.

Año	Hito	Por qué importa
1801	Telar de Jacquard	Instrucciones codificadas en tarjetas perforadas
1837	Máquina analítica (Babbage)	Primera arquitectura conceptual de ordenador programable
1843	Primer algoritmo (Ada Lovelace)	Nace la programación
1854	Álgebra de Boole	Base de todos los circuitos digitales
1936	Máquina de Turing	Fundamento teórico de la computación
1943-44	Colossus	Uno de los primeros computadores electrónicos operativos
1945	Arquitectura de von Neumann	Programa almacenado en la misma memoria que los datos
1945-46	ENIAC	Primer ordenador electrónico de propósito general
1947	Transistor	Adiós a las válvulas: todo más pequeño y fiable
1958	Circuito integrado	Los componentes caben en un chip
1969	ARPANET	El embrión de Internet
1971	Correo electrónico	La @ separa usuario y máquina
1971	Microprocesador Intel 4004	Una CPU entera en un solo chip
1973	Ethernet	Estándar de las redes locales por cable
1977	Apple II	El ordenador personal llega al gran público
1981	IBM PC	El ordenador llega a casa y a la oficina
1983	TCP/IP	Internet tal como lo conocemos
1989-1991	World Wide Web	Internet se vuelve fácil de usar
1991	Linux	El código abierto domina los servidores
1998	Google	Ordenar la información de la web
2006	Cloud (AWS S3 y EC2)	Infraestructura por demanda
2007	iPhone	La computación cabe en un bolsillo
2012	AlexNet	Despegue del aprendizaje profundo
2022	IA generativa (ChatGPT)	Los modelos de lenguaje llegan al gran público

Las generaciones de los ordenadores

Las generaciones de la informática se cuentan por la tecnología que las hizo posibles. Es una clasificación cómoda y algo imprecisa, porque se solapan, pero sirve para ver el patrón: cada una trae máquinas más pequeñas, más baratas y con más gente usándolas.

• Primera (años 40-50): válvulas. Máquinas gigantes, calientes y poco fiables. El ENIAC y el UNIVAC I (1951), el primer ordenador comercial fabricado en Estados Unidos, son la referencia.
• Segunda (años 50-60): transistores. Más pequeñas, más seguras y, por primera vez, al alcance de empresas y universidades.
• Tercera (años 60-70): circuitos integrados. Nace el software como lo conocemos y aparecen las familias de ordenadores compatibles, con la IBM System/360 (1964) como ejemplo de referencia.
• Cuarta (desde los 70): microprocesadores. Una CPU en un chip abarata tanto la máquina que el ordenador personal entra en casas y oficinas.
• Quinta (actualidad): inteligencia artificial, cloud y computación ubicua. La potencia ya no vive en un equipo: está repartida entre dispositivos, servidores y servicios que se hablan por la red.

De la computación mecánica a la infraestructura digital actual

La informática actual es el resultado acumulado de esos hitos, uno encima de otro. El transistor permitió el circuito integrado; el circuito integrado, el microprocesador; el microprocesador, el ordenador personal; el ordenador conectado a Internet engendró la web; la web multiplicó los datos, y esos datos hicieron posible entrenar la inteligencia artificial a gran escala. Nada de eso se planeó como un todo: cada pieza resolvió un problema y dejó preparado el siguiente.

La infraestructura que usamos hoy es ese mismo apilamiento, solo que más alto. Cuando alguien elige entre los distintos tipos de bases de datos para guardar la información, cuando diseña una subred para segmentar la red de una empresa o cuando persigue que el jitter de una videollamada no arruine la reunión, está trabajando sobre capas que se construyeron en ese orden y por esos motivos. Entender la historia no es nostalgia: es saber por qué la tecnología actual tiene la forma que tiene.

El patrón se repite en cada tramo: una capacidad nueva crea una dependencia nueva y, con ella, problemas nuevos que nadie había tenido que resolver antes. La informática no avanza a saltos limpios, sino acumulando capas, y por eso casi ningún problema técnico de hoy se entiende del todo mirando solo la capa de arriba.

Preguntas frecuentes

¿Cuál fue el primer ordenador de la historia?

Depende del criterio. El ENIAC (1945) se considera el primero electrónico y de propósito general; el Zuse Z3 (1941) fue el primero programable y funcional, aunque electromecánico; y el Colossus (1943-44) fue electrónico, pero de propósito específico.

¿Quién inventó el primer ordenador?

No hay un único inventor. La informática es una cadena: Turing puso la teoría, Zuse el primer programa, Mauchly y Eckert construyeron el ENIAC y von Neumann definió el programa almacenado. Y antes, Babbage y Ada Lovelace sentaron las bases.

¿Quién es considerado el padre de la informática?

Alan Turing es la figura más citada por sus fundamentos teóricos; Charles Babbage lo es por el diseño de la máquina analítica, y John von Neumann por la arquitectura de programa almacenado que aún siguen casi todos los ordenadores.

¿Quién fue Ada Lovelace?

Una matemática británica del siglo XIX que escribió el primer algoritmo diseñado para ejecutarse en una máquina, en sus notas sobre la máquina analítica de Babbage. Está considerada la primera programadora de la historia.

¿Cuándo nació Internet?

ARPANET, su antecedente directo, se puso en marcha en 1969. La adopción de TCP/IP el 1 de enero de 1983 se considera el nacimiento técnico de Internet tal como lo conocemos.

¿Qué fue antes, Internet o el ordenador personal?

Internet. ARPANET nació en 1969, mucho antes de que el PC llegara a las casas a principios de los 80.

¿Cuándo nació la informática como disciplina?

Como ciencia, con la máquina de Turing (1936) y la teoría de la computación. Como industria, en los años 40 y 50, con los primeros ordenadores comerciales.

¿Qué diferencia hay entre informática y computación?

La computación es el proceso de ejecutar cálculos o instrucciones. La informática es más amplia: abarca el estudio del tratamiento automático de la información, con algoritmos, estructuras de datos, sistemas operativos, redes, bases de datos e inteligencia artificial.

Conclusión

La historia de la informática es la de una idea sencilla —delegar el cálculo— que tardó siglos en encontrar su forma y luego se aceleró sin freno. De las tarjetas perforadas del telar de Jacquard a los modelos de lenguaje que escriben texto en tiempo real hay casi dos siglos, pero la mayor parte de ese cambio ocurrió en los últimos ochenta años, desde el ENIAC hasta hoy.

En ochenta años hemos pasado de una máquina que ocupaba una sala a llevar en el bolsillo más potencia que la que puso al hombre en la Luna. Y cada generación ha cambiado no solo lo que los sistemas pueden hacer, sino quién puede usarlos y para qué.

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